清朝末期，外國列強的炮艦在中國沿海虎視眈眈，為了防止英法美的入侵，當時的清朝軍事工業和民用工業都有所發展，洋灰需求量越來越大，但國內沒有一家洋灰廠，洋灰全部靠進口，價錢非常貴。

1889年，在直隸總督李鴻章的支持下，開平礦務局總辦唐廷樞在唐山開辦中國水泥實業——細棉土廠，由軍械局各局、開平礦務局、廣東省香山縣五中堂倪田主各出資二萬兩白銀，聘請英國人鮑登·芬奇任總技師，生產出中國第一桶水泥(洋灰)，為北洋海軍的軍事工程及開平煤礦運輸鐵路的建筑提供水泥。當時所用原材料石灰石、粘土，取自廣東香山，海運成本高昂，加上制造方法簡單，產品質量差，經營初期虧損較大，曾一度停辦。

1896年，李鴻章任命周學熙為開平礦務局新總辦，開平局任命李希明(字士鑒)為經理，聘請德國人昆德為技師，決定讓細棉土廠重開。昆德在唐山附近找到了黑土和石灰石，勘采證明是制造洋灰的上等材料，可就地取材，本土化的原料解決了洋灰成本過高的主要問題。

1900年，經李鴻章同意，周學熙將唐山細棉土廠改名為唐山洋灰公司。同年11月起至次年7月，周學熙再次招募商股100萬兩，投資入股的主要是周學熙、李鴻章、李士銘、盧木齋四大股東。周學熙任總經理，從丹麥斯密斯公司購買設備。在八國聯軍入侵后，英國商人“騙買”了開平礦務局和唐山洋灰廠。

經過交涉和斗爭，1906年7月，唐山洋灰廠回到清政府手中。在德國技師漢斯的幫助下，工廠很快恢復了生產，生產規模不斷擴大。后來，周學熙將收回的細棉土廠重組為啟新洋灰公司，將“獅子牌”改為”龍馬負太極圖“商標，在農工商部注冊立案，簡稱“馬牌”洋灰。

啟新洋灰質量好，很快被全國重大的建筑工程所用。津浦鐵路的淮河鐵路橋、黃河大橋，京漢鐵路的洛河鐵橋，北寧鐵路的渭水鐵橋，以及青島、煙臺、廈門、威海等地的海壩、碼頭，均使用啟新的“馬牌”洋灰;北京圖書館、輔仁大學、燕京大學、大陸銀行、交通銀行、河北體育館、上海郵政總局等當時有名的建筑，也都使用“馬牌”洋灰。啟新公司壟斷中國的洋灰市場達14年之久，銷量達全國總銷量的92%以上，“馬牌”洋灰不僅滿足了國內市場需求，使中國完全改變了過去依賴進口洋灰的局面，還于1912年銷往美國舊金山，開創了中國水泥出口的歷史。