鴉片戰(zhàn)爭后，列強妄圖瓜分中國。張之洞曾大聲疾呼：“各國爭欲分裂吞噬，不待我矣。”

面對列強的侵略，國內(nèi)一批有識之士“師夷長技以制夷”，興起洋務(wù)運動。于是大量引進西方先進設(shè)備、先進技術(shù)，創(chuàng)辦工礦企業(yè)，修筑鐵路，這就需要大量的建筑材料，如鋼鐵、磚瓦、石灰、水泥等等。在國內(nèi)興建鋼鐵廠、機器制磚廠、水泥廠被提到議事日程。

1877年直隸總督兼北洋大臣李鴻章為了給北洋海軍供應燃料，調(diào)輪船招商局總辦唐廷樞創(chuàng)辦開平礦務(wù)局，開采煤炭。1879年因軍事工程需要，唐廷樞受命創(chuàng)辦中國第一家水泥廠，唐山細綿土廠，開中國水泥制造業(yè)之先河。

1889年張之洞從兩廣總督調(diào)任湖廣總督，督修盧(盧溝橋)漢(漢口)鐵路。張之洞上奏“言明鐵路修造盡量用中國材料和中國資本，故須大規(guī)模開采礦山，并建立煉鐵廠”。1890年在武昌設(shè)湖北鐵政局，開工興建漢陽鐵廠，開辦大冶鐵礦作為漢陽鐵廠的原料基地，又興建紡紗、織布、繅絲、制麻四廠。興建工廠，修筑鐵路，都離不開磚瓦、水泥。為生產(chǎn)耐高壓、高溫的磚瓦，張之洞從英國聘請制磚技師哈里森，并從英國購置全套制磚機器，在武昌金洲、漢陽鐵廠及大冶下陸村建立機器制磚廠，生產(chǎn)磚瓦供建設(shè)廠房用。為解決水泥問題，他派外籍礦師復勘興國(陽新)、大冶煤鐵礦藏的時候，要他們勘查能制造水泥的石灰石，結(jié)果發(fā)現(xiàn)大冶石灰窯有很多石灰石和白石礦山，而且該地石灰煉制業(yè)相當發(fā)達。于是派人采取大冶石灰窯的石灰石送德國化驗試煉，結(jié)果認為，用其制造水泥，質(zhì)量可超過澳門產(chǎn)水泥。1894年2月張之洞致電駐俄公使許景澄說：“大冶灰石泥土寄德試煉，可制上等水泥。擬購機制煉，年出三萬桶，需機價若干，一萬桶機價若干，洋匠薪工若干，請詳查電復。”(《張之洞全集》第八冊，武漢出版社2008版，頁149。)準備在大冶石灰窯建設(shè)官辦水泥廠。后因資金難籌，決定先建一家小水泥廠，然后加以擴大。但小水泥廠還未興建，漢陽鐵廠由于虧損嚴重，官辦難以維持，交盛宣懷招商承辦，改官辦企業(yè)為官督商辦了。

20世紀初，清政府頒布了《獎給商勛章程》等獎勵商辦企業(yè)的辦法，到1909年國內(nèi)開工修筑鐵路的里程越來越長，許多民用工廠相繼開工，需要用水泥的地方越來越多，張之洞又把在大冶石灰窯產(chǎn)石灰石之地興建水泥廠一事提到議事日程。于是出示招商承辦水泥廠章程，招募能人興辦水泥廠。當時吉林駐上海官錢局負責人，曾創(chuàng)辦過清華公司的程祖福揭標應招，并呈《開辦湖水泥廠稟》說：“宮保督憲招商示諭，見之不勝欽仰，敬讀鈞示，……由公司(清華公司)籌集成本銀三十萬兩，專為辦理水泥廠之用。……批準后，即赴上海訂機，大抵設(shè)機建廠共須八月之久。”程祖福，字聽彝，福建人，曾擔任過福建省存記道。