粤商率先造水泥 世博会上夺金奖
“水泥：粉状水硬性无机凝胶材料，加水搅拌后成浆体，能在空气中硬化或在水中更好地硬化，并把砂、石等材料牢固地胶结在一起……广泛应用于土木建筑、水利和国防等工程。”这是“百度百科”关于“水泥”的一段解释。不过，如果时光倒流两百年，你把这段话给一个广州乡民看，他定会看得一头雾水，然后领着你到一个建筑工地，指着瓦工身旁的一桶泥浆对我说：“水泥，水泥，不就是水加泥吗?”
我们还真不好责怪这位老兄无知，因为水泥的确是不折不扣的舶来品。据史料记载，古代的罗马人就已掌握了“水泥制造”的绝活，他们混合火山灰和石灰，制造出了硬度很大的“原始水泥”，并因此盖起了很多宏伟的建筑。
而根据建筑学泰斗梁思成先生所著的《中国建筑史》，中国古代建筑数千年来之所以始终以木材构建为主，砖石只能作辅材，一个重要原因就是垫灰不够格，砖石垫上简单的灰浆，盖盖平房还可以，如果要盖宏伟的宫殿和庙宇，那一定还没盖完就塌了。
不过，罗马人制造的水泥有一个缺陷，就是干得太慢，晴天盖房还好，碰到雨天就抓瞎。直到1780年，英国生产商帕克发明了一种十几分钟就能干的新式水泥，才解决了这个问题。尽管成分不同，但帕克为了向古罗马人致敬，还是把自己发明的水泥称为“罗马水泥”。这种新式水泥在欧洲风行了数十年，直到1824年前后，才被英国人波特兰发明的水泥所取代，在中国门户洞开之后，渐渐进入广州市场的也正是这种波兰特水泥，而普通老百姓则把它呼作“红毛灰”或“洋灰”。
水泥既是舶来品，国人最早一定得以仿制起家。1889年，清代洋务运动代表人物之一、广东巨贾唐庭枢在唐山创办了“唐山士绵土厂”，这也是中国最早的水泥厂之一，原料全部取自广东。“士绵土”这三个字，则直接取自“水泥”(cement)一词的英文发音。1904年，工厂生产的“马牌水泥”被送往在美国圣路易斯举行的世博灰参展，并一举夺得了金奖，国产水泥在世界舞台上的“首秀”，表现颇为不俗。
广东官办水泥厂 原址在大元帅府
1900年，时任两广总督李鸿章也开始动念造水泥了，毕竟，修铁路、搞国防，都少不了这个“洋玩意”。恰巧，有个广东商人提出请求，想集资办厂。可惜，因为集资旷日持久，这事最终不了了之。
官办企业耗资120万银圆
直到1905年，这事才又重新提上日程，当时广东的主政者已经换成了岑春萱。他在珠江南岸的草方围一带圈了块地，足有300亩(约20万平方米)之多，规模之大，在全国范围内屈指可数。今天的大元帅府所在地，就是当年水泥厂的核心地带。官方足足投入120圆银圆的真金白银，从德国机器大鳄——克虏伯工厂买来设备，又通过洋行重金聘请德国工程师作技术指导。1909年5月，工厂终于建成投产，就取名为“河南士敏土厂”。顾名思义，“士敏土”自然是“cement”的又一音译了。